52岁的李克强做了16年的共青团工作。他的简介资料显示，他担任过北大学生会负责人，毕业后留校任团委书记，共青团中央常委、部部长兼全国学联秘书长。1983年，在胡锦涛出任共青团中央第一书记的时期，他出任共青团中央书记处候补书记，两年后任书记，并在1993年当选共青团第十三届中央委员会书记处第一书记，时年38岁。在共青团工作期间，他还兼任过全国青联副主席和中国青年政治院长，并就读了北京大学经济的硕士和博士研究生。

1998年，43岁的李克强就职河南省委副书记、代省长，成为当时国内最年轻的省长。1999年，他任河南省省长；2002年12月，任河南省委书记，也是当时国内最年轻的省委书记。

主政河南六年，河南的人均GDP4976元，从1998年在全国居第21位，达到2003年的7590元，居全国排名第18位。2004年，全省GDP又增长13.2%，粮食产量也突破历史记录、居全国首位，农民人均纯收入达到2550元，增长14%，是八年来首次实现两位数增长，也首次跨越城镇居民收入的增幅。

2004年12月，李克强调任辽宁省委书记。就在李克强离开河南的第四天，河南省省长李成玉在省政协常委会上通报说，2004年，河南国民经济保持平稳快速增长，经济总量再上新台阶。预计全省国民生产总值将跨上8000亿元的新台阶，增幅为1997年以来最高，人均生产总值将突破1000美元。

某种程度上可以说，李克强已为河南下一步发展定好了大调子。当年10月，李克强曾接受新华社专访，题目为“李克强谈‘中原崛起’”，有河南官员对媒体表示，这实际上是李克强在河南的告别演说。

2004年，是东北振兴元年，辽宁省的省委书记、省长和政协主席在这一年都换了新人。李克强就是在这个时候离开河南到辽宁上任的。据辽宁省委办公厅人士透露，从2004年12月13日卸去河南省委书记之职赴辽宁上任，到12月28日为止，李克强跑遍了全辽宁省的12个地级市和沈阳、大连两个副省级城市，“几乎是一天一座城市”。

而他在辽宁打出的第一张牌，是整体开发辽西“锦州湾”，使之与以沈阳为中心的辽宁中部城市群经济区和以大连为龙头的辽东半岛经济区，一起构成辽宁经济的三个支撑点。

2007年初，新华社的《了望新闻周刊》刊登文章，对辽宁近三年经济和民生出现的变化予以高度评价，尤其对李克强提出的“五点一线”工程（将大连和丹东等5个港口连接起来），以及棚户区改造给予充分肯定。

在本次党代会期间，有舆论指出，过去九年，拥有北京大学经济学博士学位的李克强先后在中国农业大省河南省和工业大省辽宁省当“一把手”，具有治理农业和工业大省的经验，是其仕途更上层楼的最有利条件。而接近李克强的人士形容，李克强思维清晰，总是比别人快半拍，严谨周密、处世老练，作风低调。

在十七大期间，有记者曾问起李克强，当北大学生会主席和现在领导辽宁省有何不同。他表示，在北大期间，如果说是工作的话，不如说是学习，因为当时主要任务是学习。现在是省委书记，主要任务是工作，当然，工作当中也要学习。不学习就有局限性，没有创新性。作为个人来说，生有涯，学无涯。作为个人来说，对工作要尽职尽责，尽心尽力。但辽宁取得的成绩靠的是中央的正确领导，全省人民的共同努力和兄弟省市的支持。

当有香港记者指李克强解决棚户区问题是一大政绩时，李克强谦虚地说，全国各地各省都在又好又快发展，辽宁和兄弟省一样，从各自省情出发解决民生问题。之所以能解决棚屋区问题，是因为宏观形势的发展，是国家多年改革开放积累的基础。