1906年，蔡元培闻讯京城翰林院有“公派”出国留学的机会，急忙赶到首都，但这个计划搁浅了。蔡不甘心，再三联络，向当时我国驻德国公使孙宝琪申请，欲随同前往德国在使馆兼任“半职”差事，半日在柏林大学听课，以遂赴欧洲留学的心愿。这时，他已是临近不惑之年、必须抚养妻儿四口、负担甚重的一家之长了。

孙宝琦答应每月资助银子30两，合42银元。于是在1907年春末，蔡元培随同中国驻德国公使前往柏林。但是公使馆只应允照顾食宿，不提供职务和薪金，怎么办好呢？蔡元培做了一个当时不无风险的决定：既不求“官费”，也不用老家变卖家产筹办“私费”，而以在国外“爬格子”著述编译所得稿酬、编辑费，自筹留学费用。这是我国知识阶层中，最早采取“爬格子”半工半读留学方式而获得成功的第一人。

他通过同乡挚友张元济向上海商务印书馆商洽。商务印书馆特约蔡元培在欧洲为该馆著文或编译，按照千字3元（编译）和5元（著述）的标准，每月致稿酬100银元（约合今6000元）。一部分汇款到德国给蔡元培作为留学费用，一部分交国内妻儿作为家用。

1913年蔡元培又赴法国，商务印书馆继续约稿付酬，以编译费支持他在欧洲游学考察。1916年冬，蔡元培由欧洲归国，转年1月出任北京大长。

编辑：碧荷