五四运动时期，胡适积极提倡白话文运动，并始终关注着白话文的发展和命运，为此，他还特意编著了一部《白话文学史》。

      １９３４年，胡适在北大讲课时，一些醉心于文言文的同学对他颇有抵触情绪。有一位姓魏的同学曾责难道：“胡先生，难道说白话文就没有丝毫的缺点吗？”胡适微笑着回答：“没有的。”那位同学反驳道：“肯定有的。白话文语言不精练，打电报用字多，花钱多。”胡适依旧温和地说：“不一定吧！前几天行政院有位朋友给我打来电报，邀我去做行政院秘书，我不愿从政，决定不去，为这件事我复电拒绝。复电是用白话写的，看来也很省字省钱。同学们如有兴趣，可根据我这一意愿，用文言文编写一则复电，看是白话文省字，还是文言文省字。”

10分钟后，大家挑选出一份用字最少、表意完整的文言电稿，其内容是：“才学疏浅，恐难胜任，不堪从命。”胡适不无幽默地说：“这份复电写得确实简练，仅用了１２个字，但我的白话电报却只用了５个字：‘干不了，谢谢！’”

随后，胡适解释说：“‘干不了’即含有才学疏浅、恐难胜任之意；‘谢谢’则既有对友人费心介绍表示感谢的意思，又有暗示拒绝之意。可见，语言的精练与否，不在于白话与文言的不同，而在于恰如其分地选用词语。所以说，与文言文相比，白话文也有可能是省字的。”

那些对白话文本来不感兴趣的同学听了胡适的这一番论述后，大受启发，逐渐转变了以前的看法。