2004年末，北京大学考古系与美国哈佛大学人类学系合作研究水稻起源的考古项目开始实施，地点选在湖南省道县寿雁镇的玉蟾岩洞穴遗址。玉蟾岩是一处史前时期的洞穴，1993、1995年曾由湖南省考古研究所进行发掘，获得一批重要资料。

中美联合考古队由北京大学、湖南省考古研究所、美国哈佛大学、以色列威兹曼科学研究院联合组成，考古队长由北京大学考古系严文明教授领衔，副队长由美国国家科院士、哈佛大学人类学系巴尔－约瑟夫（OFER BAR-YOSEF）教授担任，队内成员包括有考古学、年代学、矿物学、古植物学、农学、动物考古学、地质地貌学、矿物学，植硅石分析，微形态学等多个学科领域的专家以及北大与哈佛的研究生等，这是中国考古界一次非常重要的跨学科合作。其中，中方成员包括北京大学考古系教授李水城、吴小红，环境教授夏正楷，中国农业大学教授张文绪以及湖南考古研究所的学者。

此次发掘在方法和手段上与以往有较大不同，特别是在动植物遗存筛选、古环境复原、洞穴堆积成因、年代标本采集等方面加大了力度，需要探讨和解决的问题及涉及领域更为广阔，对解决水稻的起源、旧石器向新石器的过渡及其他相关领域的研究题有积极的推动作用。此外，联合考古队还在发掘现场附近进行了实验考古和取样，其实验结果将与洞穴样品做比对分析，目的是深入了解洞穴中灰烬堆积的成因和当时的气候环境状况，并给出更为科学的阐释。上述严谨系统的工作方法为从考古材料中提取更为丰富的信息、及对考古资料作出科学的解释提供了保证。

本次发掘面积不大，但收获颇丰。除了发现大量鸟禽类及水生类动物化石外；尤为重要的是发现了6枚古稻籽粒及1块极其原始的陶器残件，以及砾石石器和人类使用的灶坑火堆遗迹等。其中，水稻籽粒和陶器残片是目前世界上所知年代最早的标本，其绝对年代为距今14000－15000年。这些发现对探索水稻的起源、陶器的发明，以及旧石器时代向新石器时代过渡阶段人类生活方式和生计模式的特点和环境演变等重大国际前沿课题提供了珍贵的实物，具有重大的科研价值。

编辑：落泱